EUROPE vit depuis 25 ans dans l'ombre de son hit planétaire, "The Final Countdown". Le genre de morceau après lequel plus rien ne peut avoir d'importance. En tentant en 1986 d'orienter sa musique de manière à rééditer ce succès populaire, le groupe en perd son talentueux guitariste, John Norum, qui se lance dans une carrière solo bien plus en phase avec ses aspirations hard-rock. S'en suivent alors deux albums avec Kee Marcello aux guitares, qui, bien que de bonne facture, n'empêchent pas la dissolution du groupe en 1992.
Contre toute attente, le groupe réapparaît en 1998, dans la formation qui avait enregistré "the Final Countdown", et reprend le chemin des studios avec une régularité métronomique, enchaînant "Start From The Dark" (2004), "Secret Society" (2006), "Last Look At Eden" (2009), et aujourd'hui ce "Bag Of bones"... déroutant.

Alors que sur leurs trois précédents albums les Suédois avaient intelligemment durci le débat, modernisant leur musique tout en conservant ce savoureux sens de la mélodie qui les caractérise, ils prennent ici le contrepied de cet élan en réalisant un album qui puise clairement son inspiration et ses sonorités dans le meilleur du hard-rock des années 70.

Le fait d'avoir confié les manettes au producteur Kevin Shirley, fraichement libéré par BLACK COUNTRY COMMUNION, n'est pas anodin. Le fait que celui-ci ait convaincu Joe Bonamassa de venir faire un featuring, en l'occurence une partie de slide, ne l'est certainement pas non plus. Curieusement, alors que l'on aurait pu imaginer John Norum être à l'origine de ce virage à 180°, ayant lui-même réalisé en 2010 un album solo fortement teinté blues ("Play Yard Blues"), il n'en est rien, le guitariste reconnaissant avoir été cette fois fort peu impliqué dans le processus créatif.

Cet album peut donc être considéré comme l'expression de la liberté dont jouit ce groupe, libéré de toute pression, ayant pleinement conscience qu'ils ne rencontreront plus jamais le succès passé, et qui dès lors peuvent tenter toutes les expériences sans être accusés d'opportunisme. Et tout simplement se faire plaisir.

"Bag Of Bones" est donc déroutant, mais est-il bon ?

Pour peu que l'on gratte le vernis, on y trouve du EUROPE pur jus. Certes, à première écoute, on n'entend que ce soupçon de LED ZEPPELIN, cette pincée de THIN LIZZY, ce saupoudrage de WHITESNAKE, cette noix de UFO qui fond sur l'ensemble au gré des soli toujours aussi schenkeriens de Norum, même si ce dernier n'a pas l'exubérance du blond germain. Mais les riffs, la voix et la diction si claire de Joey Tempest, cette constante recherche de la fluidité des mélodies et des refrains sucrés, restent la marque de fabrique d'un groupe sûr de son fait, à l'identité bien établie.

La production feutrée de Shirley fait la part belle à la basse, comme dans BCC, mais c'est au final chaque instrument qui est clairement mis en valeur. Celui de Mic Michaeli en particulier, qui explore au clavier des sonorités à mille lieues du fameux compte à rebours final, et ne tire de ses instruments que des sons qui nous ramènent aux chaudes et roucoulantes heures Hammond et Moog. Bien que discret, il est pour beaucoup dans la couleur de cet album.

Un album qui ne lasse jamais, sur lequel chaque titre se justifie. Et si aucun tube ne sort du lot, on n'y décèle aucune fablesse, "Bag of bones" se révèlant très riche et varié. "Riches to rags", "Demon Head", et surtout "Firebox" assurent le côté enervé, Joey Tempest se fait bluesman sur "Not Supposed To Sing The Blues" ou "My Woman My Friend", et le reste alterne entre mid-tempo et une (une seule, heureusement) ballade plus typiquement Européenne...

Le pari était risqué, mais il est réussi. Dans l'air du temps mais sincère, cet album démontre à quel point ces suédois sont décomplexés et libres. Un album humble qui s'écoute en boucle avec un plaisir partagé.
"Bag Of Bones" est le neuvième album d'EUROPE, dans une discographie mésestimée qui ne comporte pas de faux pas. Mais malheureusement, depuis "The Final Countdown", tout cela n'a plus d'importance...